Над пойменным лугам хороводом замелькали черные птицы. Они спускались все ниже и теперь летали почти у самых трав, хватая на лету насекомых. С дюжину чёрных стрижей оставили ненадолго своих птенцов в гнёздах и вылетели на охоту за 3 км от гнездовой колонии. Не более 10 минут птицы активно летали над травами, а затем мигом поднялись ввысь и растворились в синеве. Набрали корма и полетели назад к гнёздам.
Давно известно, что стрижи охотно занимают дупла дятлов на опушках, рядом с обширными вырубками или гарями, селятся и по краям болот. Но всё же, чёрный стриж – больше известная многим людям, как «городская» птица, охотно селящаяся под карнизами высоких домов, в нишах и пустотах под крышами. Активное освоение стрижами городов началось, когда возросло количество многоэтажных построек среди общего числа домов. Раньше для устройства гнёзд они выбирали колокольни и соборы, сейчас стрижи селятся во многих домах, где есть возможность забраться на чердак из-под карниза. Птицы эти любят селиться колониями и, несмотря на то, что видим мы их обычно только в полёте, нетрудно заметить, что стрижи очень общительные птицы. Наблюдать за ними сложно, потому как скорость, с которой проносятся птицы над головами людей просто ошеломляющая, но рядом с гнёздами стрижи держатся подолгу, часто описывая круги и всегда, взмывая в вышину, возвращаются вниз, к гнездовой колонии.
В общем-то поэтому, рядом с колонией наблюдения более информативны и интересны. Чаще всего люди обращают внимание на стрижей, когда птицы с криком проносятся сплочённой стайкой во время брачных игр или в середине лета, вместе с вылетевшими птенцами, готовясь к отлёту. У этих птиц визгливые голоса - в высоком ключе «стри-и-и», разной продолжительности и интонации. Эти звуки часто слышны недалеко от гнёзд. Но летая в поисковом полёте поодиночке, стрижи довольно молчаливы. При беглом взгляде их можно спутать с ласточками, и все же от всех наших ласточек стрижи легко отличаются. Чёрные стрижи чуть крупнее ласточек, имеют более длинные крылья (в размахе до 46 см), и очень короткий хвост, а маленькое светлое пятнышко на горле в полёте совсем не заметно, потому в небе они выглядят чёрными силуэтами. Крылья птиц столь длинны, а ноги столь коротки, что взрослая птица, случайно оказавшаяся на земле, может взлететь только после удара крыльев об землю. Молодые стрижи, оказавшиеся в таком положении совсем беспомощны, но стоит поднять птицу над землёй, то если она здорова, она без труда улетает.
Стрижи прилетают в Подмосковье в конце первой декады мая. В городах они через недели две после прилёта уже обживают ниши в старой колонии, а вот в лесной зоне все пригодные и удобные дупла зачастую оказываются занятыми другими птицами-дуплогнёздниками. Известно много случаев, когда стрижи силой занимали жилые постройки других птиц, убивая птенцов, а зачастую и прежних хозяев. Человек, хоть раз державший стрижа в руках, сразу обращает внимание на сильные ноги, с острыми когтями этой птицы. Имея слабый, негодный для смертоубийства клюв, стриж-захватчик сильно сжимает пальцы ног, прокалывая яйца и умерщвляя птенцов. Причём после победы, своё гнездо стрижи располагают прямо, поверх разбитых яиц или на поверженных жителях этого гнездовья.
В связи с тем, что на землю стрижи никогда не садятся, считается, что строительный материал для своего гнезда они собирают в воздухе. Действительно, в гнездах стрижей обычно много сухих травинок и перьев, клочков газет и кусочков полиэтилена, предметов которых ветер легко может поднять ввысь. Причём полиэтилен и бумага, находящиеся в гнездах, иногда имеют вид небольших овалов, с зубчатыми краями, словно птицы пытались придать им определённую форму. Я успевал почистить скворечники сразу после вылета птенцов скворца. Но затем, обследуя гнёзда стрижей, меня больше всего удивил совсем другая находка.
Среди травинок и перьев там были обнаружены несколько верхушек от зелёный растений. Они были не более 5 см длиной, но без сомнения сорваны с живых растений. Так как стрижи никогда не спускаются на землю (по своей воле). это говорило о том, что они срывали эти верхушки на лету. Можно представить, как птицы рискуют, срывая верхушки трав на такой скорости своего полёта, но можно предположить, что стрижи, охотясь за насекомыми, которые сидели на травах, случайно срывали части растений вместе с добычей. То немногое, что стрижи могут собрать в воздухе, они склеивают в гнезде быстротвердеющем секретом подчелюстных желёз, формируя гнездо в форме чаши. Строительного материала было немного, потому что после чистки гнездовья я точно знал - до их заселения скворечник был пуст. Если гнездо строится в этом году впервые, а не достраивалось стрижиное-прошлогоднее прошлогоднее, то яйца чаще всего оказываются просто лежащими на досках скворечника. Лишь невысокие бортики склеенных травинок говорят о том, что птицы всё же старались и строили гнездо. В кладке обычно два яйца, но бывает и три. Птенцы разновозрастные, заметно отличаются по размерам и по массе тела, даже подросшие. Родители кормят их «воздушным планктоном», то есть насекомыми, которых могут поймать в воздухе. Причём собирают их птицы до тех пор, пока не набьют их в весомый, склеенный слюной, комок. Когда взрослая птица подлетает с такой ношей к своему гнезду, хорошо видно, как выпирает корм в области горла птицы. Пока птенцы малы, они голые и беспомощны, поэтому один из родителей постоянно находится возле них.
Стрижи очень теплолюбивые птицы, и даже летом при температуре ниже +8°C они не вылетают охотиться. Если во время летнего похолодания у них ещё нет птенцов, то взрослые стрижи могут отлетать в районы с более тёплой погодой, за 200-500 км южнее места гнездования. С наступлением тепла они возвращаются к нам. Если уже вывелись птенцы, то отсиживаются в гнездовьях или ненадолго покидают подросших птенцов. В процессе эволюции стрижи выработали определённые защитные особенности, позволяющие пережить им такие периоды. Одну из таких необычных черт в образе жизни птенцов, когда они могут впадать в оцепенение и ожидать в таком состоянии родителей 4-5 дней, учёные называют адаптивной гипотермией.
Черные стрижи - это интересные и очень необычные, в нашем понимании птицы. Ведь они могут летать на высоких скоростях. Но к тому же стрижи имеют много тайн. Существуют утверждения, что часто стрижи ночуют в полёте, поднявшись для этого высоко в небо. Не один раз и я лично видел, как стая, после заката солнца поднималась всё выше над землёй, описывая форму спирали. Рассказывают, что спящих стрижей наблюдали ночью с самолётов. Известно, что так же необычно в воздухе происходит у стрижей спаривание. Твёрдая поверхность земли нужна этим птицам только в период выведения птенцов, но в то же время, несмотря на свою «воздушную» принадлежность стрижи прекрасно разбираются, в том, что происходит на земле, и сразу реагируют на врагов возле их гнёзд. Едва кошка подбиралась недопустимо близко к гнездовью, где сидела на яйцах самка стрижа (или ожидали родителей птенцы), как сверху несколько птиц начинали пикировать на врага. Это была всегда группа птиц, правда они лишь пугали хищника, проносясь очень близко от головы зверя, стараясь оказаться сзади. До конца первой декады августа, пробыв у себя на родине не более трёх месяцев, стрижи улетают на зимовку. Зимуют эти «вечные скитальцы», в Африке, за несколько тысяч километров от нас.