Палеонтологи описали новый вид древних гигантских кенгуру

Сейчас на территории Австралии, Тасмании и Новой Гвинеи обитает множество родов из семейства кенгуровых (Macropodidae) — собственно, кенгуру, валлаби (очень похожи на них, но мельче) и филандеры (мельче валлаби). Считается, что в середине плиоцена (5,333-2,588 миллиона лет назад) в ответ на распространение растительности эти сумчатые животные тоже стали расселяться и приобретать пастбищные признаки: крупные размеры тела, двуногость, широкие резцы. Палеонтологи находили некоторые другие вымершие формы кенгуровых — например, рода Protemnodon, которым впоследствии уделяли не так много внимания, а его видовое разнообразие не изучали.

Судя по окаменелостям, масса Protemnodon колебалась от 50 до 150 килограммов, что делает их самыми тяжелыми кенгуру. У разных представителей этого рода наблюдались разные пропорции задних конечностей, и это указывало на многообразные способы передвижения — кто-то прыгал, а кто-то ходил на четырех ногах. Хотя останки Protemnodon известны уже 150 лет, его систематическим изучением ранее не занимались.

Палеонтологи из Университета Флиндерса в Южной Австралии решили восполнить пробел в знаниях о древних сумчатых и исследовали палеобиологию рода Protemnodon. Они пересмотрели его таксономию и написали крупный обзор, который включил в себя подробное описание скелета, образа жизни и передвижения этих животных. Также авторы выделили семь видов Protemnodon, в том числе три ранее неизвестных. Научная работа опубликована в журнале Megataxa.

Все семь видов палеонтологи разделили по эпохам: P. snewini, P. dawsonae sp. nov., P. otibandus из плиоцена; P. anak, P. mamkurra sp. nov., P. viator sp. nov., P. tumbuna из плейстоцена. Последние в каждом списке, в отличие от других, были низкорослыми двуногими животными, опиравшимися на передние лапы при передвижении — это так называемая факультативная четвероногость. Их скелеты встречались в основном на территории Новой Гвинеи. Прочие виды, которые были крупнее, чем P. tumbuna и P. otibandus, опирались иногда на мускулистый хвост, то есть использовали пятилапую локомоцию.

О вероятной четвероногости рода свидетельствует и необычно крупная и прочная подвздошная кость с глубокой ягодичной ямкой. У других кенгуровых она не встречается, а у Protemnodon служила для малоэффективных медленных прыжков. Как предположили авторы нового исследования, широкие шаги древним кенгуру были не нужны, потому что растительности вокруг было много. На медлительность также указывали короткие и широкие пяточные кости.

Но у вида P. viator нашлось много сходств с современными кенгуровыми — в том числе хорошие прыжки. Вид P. anak был рослым животным и питался листвой выше своего тела — на это указал угол наклона шейных позвонков. Он, а также P. viator и P. mamkurra были самыми тяжелыми — свыше 100 килограммов. Масса последнего, по версии ученых, составляла примерно 166 килограммов.

У некоторых описанных видов, как подчеркнули авторы, встречаются короткие и широкие фаланги пальцев на передних конечностях. Отмечаются и другие свидетельства того, что предплечья Protemnodon были крепкими, чтобы выдерживать вес тела — древние кенгуровые были вдвое тяжелее современных. Но до конца функционал широких фаланг остается неясным. Исследователи предположили, что различные виды по-разному адаптировались к экологической среде. Новогвинейские представители предпочитали четвероногость из-за густых лесов, а в засушливой местности Австралии древние кенгуру вели бродячий образ жизни.

«Наше исследование позволяет предположить, что четвероногость относится только к трем или четырем видам Protemnodon, которые могли передвигаться подобно квокке или потору, то есть иногда на четырех ногах, а иногда прыгая на двух. Недавно описанный Protemnodon mamkurra, скорее всего, один из них. Крупный, но толстокожий и крепкий кенгуру, вероятно, был довольно медлительным и неэффективным. Возможно, он прыгал лишь изредка, возможно, только когда был напуган», — отметил автор научной работы Исаак Керр.